イーグルの2023年テキサスA&M/SECフットボールプレビュー

テキサスA&Mは過去2シーズンで期待に応えられず、2回とも6位でシーズンをスタートしたが、2023年にはトップ10入りを果たさなければならない。

A&Mは今季開幕時点でAP通信では23位、コーチ陣では25位にランクされている。 サウスイースタン・カンファレンスの6チームがアギーズよりも上位にランクされており、そのうち4チームはウエスタン・ディビジョンのライバルである。

「誰も我々にそこまで注目していない」とA&Mのジュニアディフェンスラインマン、ファディル・ディグスは語った。 「我々はそれを利用して、彼らにこっそり近づいていきます。」

A&Mは昨シーズン、6位のLSUに38対23の番狂わせでシーズンを終えたが、その時までにアギーズはランク外の5チームに敗れ全国的な注目を集めていなかった。 この勝利により、A&Mはオーバーンを50年以上で最悪のカンファレンス成績で単独で終えることなく、オーバーンをSEC西地区で6位につけることができた。

シニアワイドレシーバーのアイニアス・スミスは、「ここ数年は多くの人が私たちのことを話題にしていたが、今年は多くの人が私たちのことを話していないようだ。個人的にはそれが気に入っている」と語った。 「私は人生において、ずっとずっと負け犬であることを経験してきた。そして、自分たちを証明し、それが何であるかをみんなに示さなければならないという事実が気に入っている。」

1998年以来カンファレンスチャンピオンシップで優勝していないA&Mは、2020年に9勝1敗で勝ち上がり、その年のカレッジフットボールプレーオフをあと一歩で逃したことで、曲がり角を迎えたようだ。 アギーズはオレンジボウルでノースカロライナを破り、1939年の全米選手権以来最高位となる4位でシーズンを終えた。

しかし、アギーズは2021年に8勝4敗と低迷し、リーグ戦最後の2試合を落とし、2012年の加入以来6回目となるSECでのプレーを4勝4敗で終えた。A&Mの選手名簿は、シーズン終盤の負傷や新型コロナウイルス感染症への懸念、選手たちは、アギーズがゲイターボウルから撤退することになったNFLドラフトに集中するために、ポストシーズンでプレーしないことを選択した。 ほとんどの人は、これは傾向ではなく異常だと考えていました。

A&Mは2022年に再び大きな期待を寄せており、退団した選手を4年連続トップ10採用クラスからの補充で補充する準備ができていた。 代わりに、アギーたちはサンドバッグとなり、早い段階で頻繁にガッツパンチを受けました。

アギーズは第2週にアパラチア州立大学に17-14という衝撃的な敗北を喫した。 彼らは盛り返して13位のマイアミと10位のアーカンソーを破ったが、6連敗となり、この50年間で番組最長の連敗となった。

「負けるのが好きな人はいません」とディグス氏は語った。 「5-7で負けるのは大変だったけど、肩には傷が残るだろう。あんなことは二度としたくないからね。」

A&Mは特に攻撃面で負傷者が多かった。 スミスは第4戦でシーズン終了の怪我を負った。 先発センターのブライス・フォスターはわずか4試合の出場にとどまり、アギーズは怪我や病気、能力不足のため3人のクォーターバックを起用した。 希望の光はA&Mが下級生をたくさん起用したことだった。

「今、あなたは経験を積んだ多くの選手を連れ戻しています。そして、私たちのディープの2人は、おそらく私たちがここに来てから経験したのと同じくらい多くの経験を持っていると思います」とA&Mコーチのジンボ・フィッシャーは語った。 「私はそのグループにとても自信を持っています。 そして、私が言っているように、1年前の問題のいくつかは今年の強みになる可能性がありますが、繰り返しになりますが、それらは現場に応用する必要があります。」

スミスがNFLに行かずに5シーズン目に復帰することを選択したとき、A&Mは大きな後押しを受けた。 強力なセーフティのデマニ・リチャードソン、ラインバッカーのクリス・ラッセル・ジュニア、タイトエンドのマックス・ライトも、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのためにNCAAから認められた1年の延長で復帰した。 リチャードソンは、26試合連続を含むチーム最多の43試合に先発出場している。

A&Mの選手層は依然として下級生が多いが、アギーズには少なくとも6人の上級スターターがいるだろう。

「私はフットボールチームのリーダーシップが大好きです」とフィッシャーは語った。 「このチームに4年生と5年生がいることは素晴らしいことだが、今日のカレッジフットボールでは非常に珍しいことであり、多くの選手が戻ってきてくれた。 楽しいですね。 つまり、彼らが他の選手たちに伝えられるのは多くの経験だ。」